Die charmant benannten Buschbabys (oder Galagos, abgeleitet vom Familiennamen Galagidae) sind bekanntermaßen großäugige nachtaktive Primaten, die auf dem afrikanischen Kontinent beheimatet sind. Zu dieser faszinierenden Familie der Galagidae gehört einer der kleinsten lebenden Primaten, Galagoides rondoensis, mit einem Gewicht von ca. 60 g, aber auch einige Arten, die so groß wie eine Hauskatze werden können. Galagos sind fähige Springer, ernähren sich von einer Vielzahl von Nahrungsmitteln, die so vielfältig sind wie Insekten und Gummi, und leben bekanntermaßen in einer Vielzahl unterschiedlicher sozialer Hierarchien. Aufgrund ihrer nächtlichen Gewohnheiten und ihrer oft abgelegenen Lebensräume sind sie jedoch von allen Primaten am wenigsten erforscht, und über die Biologie dieser rätselhaften Art ist noch relativ wenig bekannt.

Die Artenvielfalt und die evolutionären Beziehungen der Buschbabys bleiben in der Primatologie ein umstrittenes Thema, erschwert durch ihre morphologisch geheimnisvollste Zugehörigkeit zu den Primatenarten. Dies hat in jüngster Zeit dazu geführt, dass eine Reihe neuer Arten auf der Grundlage von Paarungsrufen beschrieben wurden. Diese Rufe spielen vermutlich eine Rolle bei der reproduktiven Isolation und sind ein gängiges Bestimmungsverfahren in taxonomischen Studien an Primaten. Dies gilt insbesondere für die Zwerggalagos, deren Zahl in jüngster Zeit von fünf auf zwanzig Arten angestiegen ist. Die Gültigkeit dieser Gattung ist jedoch weiterhin ungewiss, und es besteht allgemeiner Konsens über die phylogenetische Geschichte der Galagos insgesamt; insbesondere im Hinblick auf die Verwandtschaftsverhältnisse der Gattungen, ihre Verwandtschaft mit den Loris und die Geschichte der frühen Divergenzen innerhalb der Familie.

Das Verständnis der verborgenen Vielfalt der Galagos könnte sich für die Gestaltung von Artenschutzrichtlinien als nützlich erweisen. In ihrer kürzlich veröffentlichten Arbeit in der Fachzeitschrift BMC Evolutionary Biology untersuchte ein Team unter der Leitung von Luca Pozzi von der New York University neue molekulare Daten, um die phylogenetische Geschichte der Buschbabys und ihrer nächsten Verwandten, der Loris, zu entschlüsseln. Ihr Datensatz, der 27 verschiedene Gene aus einer Auswahl von Museumsexemplaren, Referenzproben und in freier Wildbahn gefangenen Tieren umfasst, stellt den bislang größten molekularen Datensatz zu Galagiden dar.

Diese anspruchsvolle Studie beleuchtet erfolgreich mehrere umstrittene Aspekte der Verwandtschaftsverhältnisse der Galagiden. Sie liefert überzeugende Belege für eine basale Position der Nadelkrallen-Buschbabys (Gattung Euoticus) innerhalb der Galigidae, eine Verwandtschaft, die wahrscheinlich durch die Anziehung langer Äste und/oder ungenaue Identifizierungen von Exemplaren in Museumssammlungen verschleiert wurde – beides häufige Probleme bei der phylogenetischen Rekonstruktion früher Verwandtschaftsverhältnisse schwer fassbarer Lebewesen. Den in dieser Studie berechneten Altersschätzungen zufolge stellt Euoticus eine der ältesten Linien heute lebender Primaten dar, und seine Divergenz während des frühen Oligozäns (vor 33,9 bis 23 Millionen Jahren) ist unabhängig von der Radiation, die später im Miozän alle anderen Hauptlinien der Galagiden hervorbrachte (wie im Chronogramm unten dargestellt).

Ein weiteres Ergebnis der Studie untermauert die Erkenntnisse neuerer molekularbiologischer Analysen zur Identifizierung einer nicht-monophyletischen Galagoides-Art mit zwei unterschiedlichen Kladen: einer westlichen und einer östlichen Klade. Dies steht im Gegensatz zu der monophyletischen Gruppierung, die traditionell durch morphologische Studien gestützt wurde und heute oft als „Papierkorb-Taxon plesiomorpher Arten“ bezeichnet wird, d. h. basierend auf einem ursprünglichen Merkmal und ohne Berücksichtigung neuerer Divergenzen. Basierend auf ihren Ergebnissen schlagen die Autoren eine neue Gattung für die Sansibar-Galagos und eine entsprechende Neuordnung der aktuellen taxonomischen Gruppierungen vor.

Die Beziehungen zwischen den Sansibar-Galagos, den Großen Galagos und den Kleinen Galagos sind jedoch noch teilweise ungeklärt, ebenso wie die Verwandtschaftsverhältnisse zwischen den Galagos und den Loris, wobei kurze Verzweigungen die phylogenetische Untersuchung der molekularen Daten erschweren. Ähnlich wie andere molekulare Studien dieser Art gelingt es dieser Studie trotz der großen Anzahl von Loci und der umfassenden taxonomischen Stichprobennahme nicht, die Verwandtschaftsverhältnisse zwischen Galagos, Asiatischen Loris und Afrikanischen Loris zuverlässig zu klären. Die verschiedenen hypothetischen Verwandtschaftsverhältnisse zwischen den Buschbabys und Loris (und die unterschiedlichen molekularen und morphologischen Daten, die in der Arbeit diskutiert werden) geben Einblick in die komplexe Evolutionsgeschichte der Buschbabys und Loris. Auch wenn diese Arbeit möglicherweise nicht alle Fragen beantwortet, könnte sie einen Meilenstein in der Phylogenetik der Galagos darstellen, eine neue Klassifizierung einführen und eine wertvolle Ressource für zukünftige Studien darstellen.